Este puerto espacial de Virginia está impulsando su economía local

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El año pasado, el mundo estableció un récord de la era espacial al lanzar más de 180 cohetes a la órbita, y hubo decenas de lanzamientos a altitudes suborbitales. Los puertos espaciales donde se llevan a cabo esos lanzamientos no tienen el ambiente áspero de la "miserable colmena de escoria y villanía" que era Mos Eisley en la "Guerra de las Galaxias" original, pero están empezando a ver cada vez más a sus habitantes locales. economías ligadas a la industria espacial en rápido crecimiento.

Una ciudad que experimenta ese crecimiento es Chincoteague, Virginia, ubicada a una distancia de visualización perfecta de las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA. La instalación de vuelo es el campo de tiro de cohetes en uso continuo más antiguo del país. El ejército realizó su primer lanzamiento desde aquí en 1945, incluso antes de que existiera la NASA, y desde entonces se han lanzado más de 16.000 desde este lugar.

Es uno de los principales empleadores de la zona y atrae a científicos e ingenieros de todo el país.

Jim Ruhl es una de las aproximadamente 2.000 personas que trabajan en las instalaciones de vuelo. Se mudó a la zona desde Pensilvania en la década de 1980. Ahora es analista principal de fabricación y gestiona las instalaciones de fabricación de cohetes de Wallops.

"Por lo general, en cada carga útil hay entre 150 y 200 piezas mecanizadas que van dentro", dijo Ruhl, "y las fabricamos todas aquí".

Si bien muchas personas se mudan al área para trabajar en Wallops, muchas de las personas que trabajan en el sitio crecieron en el área. Además de la NASA, Wallops Island alberga personal de otras agencias gubernamentales como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Armada y la Guardia Costera. Además, también tienen oficinas empresas privadas como Northrop Grumman y Rocket Lab.

Jon Farrell es un operador oficial de control numérico por computadora en las instalaciones de Wallops y utiliza máquinas enormes para fabricar piezas para cohetes. Esos cohetes se lanzan desde las instalaciones de Wallops, o el equipo de Wallops apoya lanzamientos orbitales y suborbitales en otras partes de EE. UU. y en todo el mundo, incluidos Nuevo México, Alaska, Noruega y Australia.

“Es agradable poder graduarse aquí, ir a la universidad y trabajar aquí, y nunca tener que ir a ningún otro lugar. Así que esa parte es realmente agradable”, dijo Farrell.

Dijo que trabajar en Wallops es un objetivo para muchas personas como él, que crecieron en la cercana Chincoteague, especialmente porque los trabajos tienden a estar mejor pagados que los de otros grandes empleadores de la zona: una gran instalación de procesamiento de aves y empresas de turismo y hospitalidad. .

El turismo es un gran atractivo en Chincoteague, un antiguo pueblo pesquero que se hizo famoso por las historias de Misty de Marguerite Henry. Decenas de miles de personas visitan la isla en verano para el baño anual con pony. Pero las instalaciones de Wallops y la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia, propietaria y operadora de las grandes plataformas de lanzamiento orbitales, atraen a un tipo diferente de turista.

"Es enorme", dijo Farrell. "Se puede ver la afluencia de turistas sólo por los lanzamientos".

En junio, cientos de estudiantes universitarios y de primaria vinieron a Chincoteague para asistir a los programas RockOn y RockSat-C de la NASA. El plan era que observaran el lanzamiento de un cohete de sondeo suborbital, que debía transportar detectores de temperatura, aceleración y radiación a una altitud de 70 millas.

Jonathon Chinana, estudiante de último año de la Universidad Técnica Navajo, y su equipo se estaban preparando para su segundo lanzamiento.

“Volamos antes donde [el cohete] sólo alcanzó una altitud de unos 3.000 pies”, dijo, “pero este va como millas hacia el espacio. Y por eso estoy muy entusiasmado con eso y con los datos que vamos a recuperar”. El mal tiempo obligó a cancelar el lanzamiento y retrasarlo hasta agosto. Pero el retraso dejó aún más tiempo para que los estudiantes, sus padres y tutores dedicaran tiempo (y dinero) a actividades turísticas en la ciudad.

Ése es exactamente el tipo de negocio que le gusta ver a Donna Mason. Ella es propietaria y administra el Waterside Inn en Chincoteague y dijo que los turistas de lanzamiento a menudo ayudan a generar negocios durante la temporada baja de invierno, cuando los turistas no vienen por las playas o los ponis. Dijo que se pueden ver los lanzamientos desde los balcones de algunas de las habitaciones del hotel.

“Quiero decir, tenemos una de las mejores áreas de observación de los cohetes. Por eso tenemos muchos clientes que vienen sólo para ver los cohetes”, dijo.

Y es probable que haya aún más lanzamientos a medida que las entidades gubernamentales y comerciales sigan aumentando la tasa de lanzamientos.

Cuando se tienen en cuenta los lanzamientos apoyados por Wallops en otros lugares, la instalación tiene actualmente un promedio de 18 a 20 lanzamientos al año, dijo Jeff Reddish de la NASA, jefe de la oficina de gestión de misiones y alcance de Wallops.

"Dentro de los próximos cinco a seis años, tendremos un repunte y un ritmo de aproximadamente un 200% de aumento en lo que estamos haciendo", dijo. "Y esperamos que en algún momento dentro de una década podamos lanzar de 50 a 60 cohetes en Wallops". La propietaria del hotel, Donna Mason, espera con ansias el negocio adicional.

"Creo que es la ola del futuro", dijo, "porque quien controla el espacio controla el mundo". Pero por ahora, dijo, Chincoteague sigue siendo principalmente un lugar turístico por las playas y los ponis.

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