Esta máquina crea agua potable "de la nada" en las zonas más secas del mundo
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Para la gran mayoría de los estadounidenses, el acceso al agua potable es un hecho. Pero ese no es el caso de Abbie Nez. Este hombre de 77 años ha vivido durante décadas en un hogan de una sola habitación en la Nación Navajo sin agua corriente ni electricidad.
Tiene que conducir hasta Page, Arizona, para comprar agua para cocinar y bañarse, a pesar de que el segundo embalse más grande del país, el lago Powell, está cerca de la casa de Nez.
“Está justo aquí, son al menos 5 millas y no hay agua corriente”, dice su hija, Sheila Emmons. “Es triste ver a mi mamá todos los días, sudando, quejándose de tener tanto calor”.
Este no es un problema nuevo. Aproximadamente un tercio de los residentes de la Nación Navajo viven sin agua corriente en sus hogares. Se ven obligados a recoger la lluvia de sus tejados o a transportar tanques de agua desde ciudades lejanas a sus hogares.
Aunque una gran parte de la reserva limita con el río Colorado, a la tribu nunca se le ha permitido legalmente sacar provecho de él. La semana pasada, la Nación Navajo perdió su lucha en la Corte Suprema de Estados Unidos para mejorar los derechos de agua.
Mientras la tribu busca soluciones, existe nueva tecnología que ayuda a personas como Nez.
Tiene dos máquinas alimentadas por energía solar en su jardín que succionan vapor de agua del aire para crear más de un galón de agua potable todos los días. Se llaman hidropaneles.
“Me sentí un poco escéptico cuando me dijeron: 'Oye, podemos extraer la humedad del aire'. Podemos producir agua potable.' Mi primer pensamiento fue: 'Cuando el infierno se congele'”, dice Jerry Williams, un líder local que trabaja para Source Global, la empresa que fabrica las máquinas.
Con su ayuda, el gobierno tribal compró paneles para unas 540 casas, reduciendo la necesidad de que la gente conduzca hasta la ciudad para comprar agua.
La familia de Nez dice que la tecnología es una bendición, pero no perfecta.
Recientemente, uno de los muchos perros que vive en su propiedad mordió un alambre y no recibió nada de agua. La compañía dice que sus paneles están siendo reparados.
"Los desafíos con el agua existen desde hace mucho tiempo", dice Cody Friesen, director ejecutivo de Source Global, desde la sede de su empresa en Scottsdale, Arizona. "Eso solo empeora a medida que se coloca a más personas en un lugar que se vuelve cada vez más seco".
Los hidropaneles están instalados en 52 países, dice Friesen, e incluso en lugares extremadamente áridos como Arizona, hay vapor de agua más que suficiente en el aire para recolectarlo y beberlo.
Si toda el agua de la atmósfera cayera a la vez, cubriría todo el planeta con una pulgada de lluvia, según científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
"Estamos hablando de un océano atmosférico de vapor de agua, un recurso que no se ha explotado", explica Friesen.
Dependiendo del modelo, un hidropanel cuesta entre 2.000 y 3.000 dólares, un precio demasiado caro para muchas personas que viven en zonas rurales. Friesen espera que el precio baje y dice que no hay duda de que aprovechar el vapor de agua en un lugar como el suroeste ayudaría a las personas que viven allí.
Décadas de sequía y uso excesivo llevaron al río Colorado al borde del colapso. Las ciudades y granjas de toda la región están contemplando restricciones significativas al suministro de agua a medida que los embalses disminuyeron en los últimos años.
Incluso los hogares que están conectados a una empresa de agua se beneficiarían si limitaran su dependencia de una infraestructura sobrecargada, afirma Friesen.
"La forma en que avanzamos cuando hay falta de confianza sobre de dónde vendrá esa agua dentro de un año, dentro de 10 años y más", dice, "es un problema sin resolver".
Friesen dice que los hidropaneles son parte de un “gran libro de soluciones” que el mundo necesita para revertir los efectos de la crisis climática. Pero no todo el mundo está tan seguro.
Los paneles son demasiado caros y no producen suficiente agua para marcar una diferencia significativa, dice Alex Mayer, director del Centro para la Gestión de Recursos Ambientales de la Universidad de Texas en El Paso.
"Un par de galones por día no es mucho ni siquiera para una persona", dice. "Supongo que se podrían comprar más hidropaneles, pero es difícil ver que sea una solución a largo plazo".
Mayer dice que desearía que los paneles fueran más productivos porque predice un futuro difícil en El Paso. Su investigación sugiere que la demanda de agua en la región crecerá a medida que aumenten las temperaturas con el cambio climático. Con una mayor presión sobre el suministro de agua dulce, Mayer afirma que las facturas del agua se dispararán.
“Quizás incluso quintuplicarnos”, afirma. “Eso da bastante miedo. Para los hogares más pobres que tal vez no tengan ingresos realmente consistentes, esas facturas que llegan en ese momento del mes pueden representar una verdadera presión para ellos”.
La inseguridad hídrica en el árido Oeste es un problema que muchos grupos han trabajado arduamente para resolver. En el condado rural de El Paso, Texas, una organización llamada Dig Deep ha estado tratando de llevar infraestructura hídrica más permanente a comunidades conocidas como colonias.
En diciembre, Dig Deep finalizó un proyecto en Cochran que conectó 22 hogares a un servicio local. Y de repente, la ciudad está creciendo.
"Es bueno tener algunos vecinos nuevos", dice Jack Duran, asistente de proyectos de Dig Deep que también creció en Cochran. Una tarde reciente, se estaba construyendo una nueva casa al lado de la de Durán.
“Boom, agua. Boom, nuevos vecinos”, dice, refiriéndose a la velocidad con la que la vida ha cambiado.
Ahora la familia de Durán tiene una lavadora. Ya no pagan hasta $170 al mes en el verano para llenar un tanque de 2,500 galones en el patio trasero. Su factura mensual de agua es de unos 45 dólares, dice.
"Honestamente, no pensé que fuera a suceder", dice, "pero hicimos el trabajo".
Dig Deep estima que más de 2 millones de personas en Estados Unidos no tienen agua corriente en casa. Según la investigación del grupo, la raza y el estatus económico son predictores clave. Los hogares negros y latinos tienen el doble de probabilidades de carecer de plomería interior en comparación con los hogares blancos. Las familias nativas americanas tienen 19 veces más probabilidades de carecer de agua corriente.
Cochran es una de las muchas colonias a lo largo de la frontera entre Texas y México que se desarrollaron hace décadas sin servicios básicos. Al igual que la familia de Durán, a muchos se les prometió durante años que llegaría agua.
Las agencias locales han logrado avances en este sentido en los últimos años, pero el costo de conectar algunas comunidades rurales sigue siendo demasiado alto, dice Kathryn Lucero, gerente de proyectos de colonias de Dig Deep.
“A día de hoy todavía tenemos un 20% de las personas que viven en el condado que no tienen agua”, dice Lucero. "Ya sea Cochoran u otra zona de Texas que no tiene agua, [la mentalidad es] que es más barato trasladar a la familia, simplemente trasladarlos a la ciudad, en lugar de invertir en un proyecto de agua".
Pero Lucero dice que Dig Deep está invirtiendo. La construcción para conectar Cochran con la empresa de servicios públicos costó 1,2 millones de dólares, una inversión que asegurará el futuro de Cochran durante años, añade.
Lucero conoce tecnología como los hidropaneles, pero coincide con Mayer de UTEP: son una solución temporal.
Impulsada por el sol del oeste de Texas, Olga Thomas está encantada de escuchar el sonido del agua dulce fluyendo de sus nuevos hidropaneles. Vive en una colonia llamada Hueco Tanks donde cuida una buganvilla en flor en su jardín.
Durante más de cuatro décadas, llevar agua a este tranquilo lugar del desierto ha sido un desafío. Hueco Tanks está a kilómetros de la ciudad más cercana y Thomas todavía tiene que recibir agua en su casa.
Luego, a fines del año pasado, Source Global pagó para instalar dos paneles en su jardín. Thomas dice que consume alrededor de 3 galones en un día soleado, suficiente para beber y cocinar.
"Emocionalmente, no hay estrés", dice. “Simplemente porque no tengo que preocuparme de tener que ir a la tienda a comprar botellas de agua. ¿Tengo suficiente? ¿Está abierta la tienda?
Después de cinco años, Thomas será responsable de pagar el mantenimiento de los paneles. A sus 72 años, sabe que es poco probable que alguna vez vea a una empresa de servicios públicos traer infraestructura hídrica permanente a su comunidad.
“Les digo a mis hijos: 'buena suerte con el agua y veamos si pueden hacerlo mejor que nosotros'”, dice, refiriéndose a un futuro incierto y un clima cada vez más cálido.
Pero en una calurosa mañana de junio, hay suficiente agua fresca para saciar su sed. Abre el grifo al costado de su hidropanel y toma un trago.
"Es increíble", dice, con un dejo de asombro en su voz.
Este segmento se emitió el 29 de junio de 2023.